La capture d’Osceola (1837) : la stratégie de la honte du général Jesup

Osceola, chef de guerre séminole, a été capturé en octobre 1837 près de Saint Augustine, en Floride, alors qu’il venait parlementer : sur ordre du général Thomas Jesup, 300 dragons encerclèrent sa délégation. Avec 95 Séminoles, il fut enfermé à Fort Marion, d’où Wildcat et John Horse s’évadèrent le 29 novembre 1837. Cette trahison, qui scandalisa la presse américaine, couronne la stratégie de terre brûlée de Jesup.

La stratégie de Jesup : affamer pour soumettre

Début janvier 1837, le général Thomas Jesup tombe sur le quartier général d’Osceola, près du Great Cypress Swamp. Le camp a été évacué, mais l’essentiel de la réserve de poudre séminole est détruit. Jesup comprend qu’elle venait de trafiquants cubains, par bateau : le général Scott avait vu juste en voulant fermer le sud de la Floride.

Le 27 janvier 1837, un détachement de soldats, de miliciens géorgiens et de Creeks attaque un village séminole sans guerriers. Il capture 30 à 40 femmes et enfants, 100 poneys et 1 400 têtes de bétail. C’est la nouvelle méthode : raser les villages, brûler le maïs, vider les caches de nourriture, jusqu’à ce que l’adversaire se soumette ou se batte jusqu’à la mort.

Les Séminoles n’ont pas de gouvernement central, et chaque groupe peut signer un traité en son nom sans engager toute la nation. Jesup en joue. Le 6 mars 1837, une dizaine de chefs épuisés, dont Micanopy, signent la capitulation de Fort Dade. On leur promet de pouvoir partir vers l’ouest avec leurs alliés noirs.

Le traité trahi et les 700 prisonniers de Fort Brooke

À peine le traité signé, des planteurs viennent réclamer leurs « biens » dans les villages séminoles. Jesup les laisse entrer dans la réserve et accepte que les chasseurs d’esclaves fassent valoir leurs droits sur tous ceux qui ont des traits africains. Sur le papier, les Séminoles noirs peuvent partir avec les leurs ; en coulisse, la machine les rend aux plantations.

Craignant un revirement de Micanopy, Jesup fait détenir 700 Séminoles signataires dans un camp improvisé près de Fort Brooke, sur la baie de Tampa, en attendant leur déportation.

L’évasion du 2 juin 1837

Le 2 juin 1837, au petit matin, Osceola et Abiaka s’approchent du camp en file indienne avec 200 guerriers. Ils éliminent deux sentinelles sans un coup de feu. Une patrouille les surprend ; elle est abattue avant d’avoir pu lever ses armes. Le fort donne l’alerte, mais l’armée est en manœuvre ailleurs et la garnison reste derrière ses portes.

Osceola entre dans la tente de Micanopy. Il lui faut le convaincre de la trahison américaine, alors que le vieux chef est lié par sa parole. Micanopy et les autres chefs choisissent de reprendre le combat. Sous les yeux impuissants des soldats, 700 Séminoles et une centaine d’Africains s’enfuient avec les guerriers d’Osceola et d’Abiaka. Les Séminoles ne perdent pas un homme.

Jesup, la traite et le drapeau blanc

Ridiculisé après avoir annoncé la fin de la guerre, Jesup affirme que c’est une guerre de Noirs plus que d’Indiens. Il promet la liberté aux Noirs qui quittent Osceola, puis les fait vendre. Le travail est confié à des mercenaires creeks payés à chaque esclave livré, noir ou métis. La presse l’apprend et l’opinion s’indigne.

En septembre 1837, Jesup capture le chef King Philip et 30 de ses guerriers. Son fils Wildcat, Coacoochee, l’une des grandes figures séminoles de l’époque, vient sous drapeau blanc demander à voir son père : il est arrêté à son tour.

La capture d’Osceola (octobre 1837)

En octobre 1837, Osceola prend contact avec le général Joseph Hernández, peut-être pour négocier la libération de Wildcat et de son père. Il exige une rencontre sans escorte militaire. Il arrive avec ses principaux chefs de guerre, un peu moins d’une centaine d’hommes, et quelques otages blancs.

Hernández s’avance seul vers lui. Soudain, 300 dragons, des soldats qui se déplacent à cheval mais combattent à pied, surgissent de toutes parts. La sidération est totale ; il n’y a pas de combat. Sur ordre de Jesup, 95 Séminoles sont conduits à Fort Marion, à Saint Augustine. Osceola, déjà malade, est autorisé à faire le trajet à cheval. Le chirurgien Jacob Motte note qu’un feu indomptable brillait encore dans ses yeux.

Un scandale national

La presse traîne Jesup dans la boue : capturer un adversaire venu parlementer sous drapeau blanc trahit la tradition militaire. Au Congrès, ses partisans et ses adversaires s’affrontent à parts égales. L’incident fait d’Osceola un martyr, et quelques voix commencent à dire que les Séminoles ont gagné le droit de rester sur leur terre.

Osceola, Wildcat, King Philip et John Horse, quatre des principaux chefs séminoles, sont désormais prisonniers. Washington imagine alors de faire convaincre des Indiens par d’autres Indiens. John Ross, chef principal des Cherokees, se trouve dans la capitale pour négocier les conditions de la déportation de son propre peuple. On lui demande d’aller rencontrer les chefs séminoles. Il accepte à contrecœur.

Jesup le traite avec mépris, ne lui accorde ni escorte presque pas de rations, et ne lui laisse que six jours pour trouver les Séminoles au cœur des marais. Les pisteurs cherokees y parviennent pourtant. Ross convainc Micanopy et The Cloud de venir parlementer : 11 chefs et une trentaine de guerriers prennent la route de Fort Marion.

L’évasion de Fort Marion (29 novembre 1837)

À Fort Marion, les prisonniers ont des couvertures, des couches de fourrage et une nourriture suffisante ; ils peuvent même danser certaines nuits. Osceola souffre d’une angine purulente et de fortes fièvres depuis avant sa capture. Il demande à Jesup de faire venir sa famille, ce que le général prend pour un signe de soumission.

Wildcat, lui, n’a jamais caché son intention de s’évader. Osceola l’encourage à partir sans lui avec John Horse : pour lui, les combats sont finis. La nuit du 29 novembre, une petite lime, sans doute introduite par un esclave noir sympathisant, sort de sa cachette. Les hommes forment une pyramide humaine sous la meurtrière, à environ 3,60 m de haut, et s’attaquent à un barreau rouillé jusqu’à ce qu’il cède.

Un guerrier taille des appuis dans le mur avec un couteau. Les sacs de fourrage sont vidés, découpés et tressés en corde. Le premier homme grimpe, la corde entre les dents, l’attache à un barreau et la lance de l’autre côté. Vingt Séminoles se glissent par l’ouverture étroite, descendent le mur, traversent les douves et gagnent la forêt. Certaines sources disent qu’ils avaient jeûné six jours pour passer par la meurtrière.

Le lendemain, la famille d’Osceola arrive : une cinquantaine de personnes épuisées et affamées, avec deux poneys maigres. Osceola a deux épouses et quatre à six enfants.

Jesup viole encore les pourparlers

Le 3 décembre, la délégation cherokee revient à Fort Marion avec les chefs séminoles. Micanopy explique que les groupes sont dispersés dans toute la Floride et qu’il faudra du temps pour les rassembler. Jesup rejette tout, exige le départ de tous les Séminoles et fait arrêter Micanopy, The Cloud et leurs hommes sous les yeux de John Ross.

Il fait ensuite transférer Osceola, King Philip, The Cloud, Micanopy, 116 guerriers et environ 80 femmes et enfants à Fort Moultrie, en Caroline du Sud. Pendant ce temps, Wildcat et John Horse, ancien conseiller militaire d’Osceola et chef des Séminoles noirs, courent à travers les marais pour rejoindre Abiaka, le chef le plus influent du sud de la Floride.

Vers le lac Okeechobee

En novembre 1837, Jesup lance quatre colonnes pour repousser les Séminoles vers les Everglades et détruire leurs caches. Il veut finir la guerre au printemps 1838. Le colonel Zachary Taylor descend la rivière Kissimmee avec 800 réguliers, 200 volontaires montés du Missouri et 70 éclaireurs delawares.

En chemin, Jumper, l’un des chefs de l’embuscade de Dade, se rend sans condition avec 63 guerriers. Il sera déporté vers l’ouest. Taylor capture d’autres Séminoles et bâtit un dépôt près du lac Istokpoga. Il ignore que certains se sont laissé prendre exprès pour le guider. Un cavalier, beau-frère de John Horse, lui indique qu’Abiaka attend près du lac Okeechobee avec 2 000 personnes protégées par 200 guerriers. Taylor met ses troupes en marche vers le terrain choisi par les Séminoles, épisode raconté dans la bataille du lac Okeechobee.

Pour aller plus loin

Les débuts de la guerre sont racontés dans la seconde guerre séminole (1835-1836), et l’histoire complète du peuple dans le dossier Les Séminoles, le peuple qui ne s’est jamais rendu.

John Ross négociait au même moment la déportation des Cherokees, une politique replacée dans son contexte par La conquête de l’Amérique, le plus grand braquage de l’histoire.