Fort Negro : des hommes libres contre les États-Unis (1816)

Fort Negro était un fort bâti par les Britanniques sur la rivière Apalachicola, en Floride espagnole, et tenu après 1815 par d’anciens esclaves, des Séminoles noirs et d’anciens soldats noirs des Colonial Marines. Le 27 juillet 1816, un boulet chauffé tiré par une canonnière américaine fit exploser sa poudrière : sur environ 330 occupants, 275 moururent sur le coup. L’événement ouvre la marche vers la première guerre séminole (1817-1818).

Pourquoi les États-Unis convoitent la Floride

Pendant la guerre d’indépendance américaine, la Floride est britannique. Les Anglais engagent des Séminoles pour mener des raids en Géorgie, l’État voisin, ce qui ouvre de nouvelles routes de fuite aux esclaves vers le sud. Les États-Unis naissent en 1783 avec une rancune déjà tenace envers les Séminoles.

La même année, la Floride redevient espagnole. Pour Washington, c’est un point faible : ce territoire contrôle l’embouchure de grands fleuves qui descendent des Appalaches et pourrait servir de tête de pont à une invasion européenne. L’Espagne, à la tête d’un immense empire, n’a pas les moyens de tenir militairement la Floride, et les Britanniques continuent d’armer discrètement les tribus. La voie diplomatique échoue, même quand les Américains prétendent que le nord de la Floride faisait partie de la Louisiane vendue par Napoléon en 1803.

La Patriot War de 1812

Pour les planteurs de Géorgie, État dont la richesse repose sur des plantations où travaillent des centaines d’esclaves, la Floride est un refuge insupportable. En 1812, ils lèvent une milice de « patriotes » pour semer la terreur au sud de la frontière. C’est la Patriot War.

La milice remporte quelques succès, notamment à Fernandina, mais l’insurrection tourne au fiasco. Washington, déjà en guerre contre l’Angleterre, ne la soutient pas officiellement. Plus mobiles et mieux organisés, les Séminoles détruisent un convoi de l’armée américaine et repoussent la milice aux côtés des Espagnols et d’un renfort venu de La Havane : 90 Noirs libres commandés par Prince, un maître charpentier de 26 ans.

Un fort pour les hommes libres

Pendant la guerre de 1812, les Britanniques construisent un fort neuf sur l’Apalachicola en prévision d’une grande contre-offensive qui n’aura jamais lieu. Au moment de se retirer, ils le proposent aux Séminoles avec armes et vivres. Ceux-ci refusent : leur mode de vie n’a que faire d’une forteresse.

Les Séminoles noirs acceptent, avec une partie du corps des Colonial Marines, composé de Noirs libres. En 1815, le commandant britannique Edward Nicolls laisse volontairement le fort armé derrière lui. Fort Negro devient un symbole de liberté pour tous les esclaves qui fuient vers le sud, et une provocation permanente pour les planteurs de Géorgie.

Fermes, bateaux armés et piraterie

Environ un millier de Noirs vivent dans le fort et autour. Grâce à leurs champs de maïs et à leurs pâturages, ils sont presque autonomes. Ils construisent de petits bateaux armés de canons pris au fort, de quoi contrôler le fleuve, et tiennent une île surnommée l’île aux Chiens. Tous les navires qui ne battent pas pavillon britannique sont attaqués.

L’Espagne condamne ces « rebelles » qui ont cessé de servir leurs « propriétaires légitimes », selon la déclaration de son gouverneur. Mais elle n’envoie aucun soldat. Elle offre plutôt des primes aux Séminoles du sud : 50 pesos par homme capturé, 30 par femme, 20 par enfant. Les Séminoles refusent, fidèles à leurs alliés noirs.

Andrew Jackson prépare l’attaque

Les Américains parlent trois langages. Aux Espagnols, ils dénoncent un fort qui protège les esclaves fugitifs et abrite guerriers indiens et criminels. Au Congrès, ils agitent la menace d’une révolte noire et des bateaux de ravitaillement attaqués. Le but réel est ailleurs : affaiblir les défenses de la Floride, tester l’Espagne, sécuriser le fleuve et empêcher le retour des Britanniques.

Le général Andrew Jackson laisse au général Edmund Gaines toute latitude pour régler le problème. En cas d’échec, la responsabilité retombera sur Gaines ; en cas de succès, la gloire ira à Jackson, futur président des États-Unis. Gaines et le colonel Duncan Clinch partent détruire le fort et ramener le plus d’esclaves possible. Deux canonnières, la 149 et la 154, descendent l’Apalachicola. Une centaine d’hommes les accompagnent, surtout des guerriers creeks menés par William McIntosh, surnommé le « guerrier blanc » à cause de son père écossais.

Le siège de Fort Negro (juillet 1816)

Le fort compte 334 occupants, dont 200 Noirs armés de mousquets, et dix canons de 24 livres. Il domine la rivière ; un redan permet de la battre en amont et en aval. Un large fossé l’entoure, ouvert sur des forêts et des marais impénétrables, sauf par un sentier caché qu’empruntent les Séminoles. Au centre se dresse une structure octogonale qui sert de quartier et de dépôt de matériel militaire.

Pendant l’approche, des Séminoles noirs harcèlent les Américains. L’équipage d’un bateau qui vient d’accoster pour parlementer est attaqué : trois hommes sont tués, un quatrième est emmené au fort et brûlé vif. Le 20 juillet 1816, le fort est encerclé, à bonne distance de ses canons.

Clinch envoie les Creeks de McIntosh harceler la garnison depuis la forêt. Pendant sept jours, ils tirent au mousquet et le fort répond de toute son artillerie, ravageant la végétation. Les sources s’accordent à dire que les artilleurs du fort étaient mauvais ou mal formés.

Garçon contre McIntosh

Le livre de Matthew J. Clavin, The Battle of Negro Fort, rapporte un épisode rarement raconté. Les Creeks sortent de la forêt, McIntosh en tête, peut-être après des provocations. Les canons se taisent, les portes du fort s’ouvrent. Garçon, le chef du fort, avance une machette à la main et mène la charge des anciens esclaves, des Séminoles noirs, d’alliés choctaws et d’anciens Colonial Marines. Selon les rapports de l’armée, ce corps-à-corps aurait duré deux ou trois jours, ce qui paraît exagéré. Les défenseurs finissent par se replier derrière leurs murs.

L’explosion du 27 juillet 1816

Le 27 juillet à 8 heures, les Américains somment les occupants de se rendre. La réponse est l’Union Jack hissé et un pavillon rouge : pas de quartier.

Trois Africains-Américains commandent le fort. Garçon, 30 ans, ancien charpentier évadé de Pensacola, dont la tête est mise à prix pour 750 pesos, avait juré de détruire tout bateau américain et de faire sauter le fort plutôt que de le rendre. C’est lui qui avait mené les 40 guerriers responsables de la mort des trois marins. Cyrus, 26 ans, est charpentier. Prince, l’homme de La Havane, est recherché pour 1 500 pesos.

À 9 heures, les canonnières ouvrent le feu pour régler leur tir. Le fort arrose la rivière. Pendant une heure, les deux camps tirent à la limite de leur portée, sans résultat. Puis la canonnière 154 tire un boulet chauffé à blanc. Il traverse un petit bâtiment et s’écrase sur la réserve de munitions et de poudre noire.

L’explosion, dit-on, est entendue à plus de 160 km. Sur les quelque 330 occupants, 275 meurent sur le coup : hommes, femmes, enfants. Un médecin de la colonne de Clinch écrit à son père qu’en un instant des centaines de corps ont été projetés sur la plaine, ensevelis sous les débris ou empalés au sommet des arbres.

Les Creeks entrent les premiers et achèvent les survivants. Clinch arrête le massacre : les blessés noirs doivent être remis en esclavage, et un mort n’a plus de valeur. Garçon sort des décombres, aveugle et couvert de sang, avec le chef choctaw. Jugés, ils défient leurs vainqueurs jusqu’au bout et sont exécutés. Avec Fort Negro disparaît la principale porte de sortie des esclaves du Sud.

Fowltown et la première guerre séminole (1817-1818)

En 1817, Fort Scott entre en conflit avec Fowltown, un village miccosukee. Pour les Américains, ces terres font partie des 89 000 km² cédés par les Creeks au traité de Fort Jackson, à l’issue de la guerre des Bâtons Rouges. Mais les Miccosukees se considèrent comme Séminoles, pas comme Creeks, et n’ont jamais accepté ce traité.

Gaines envoie 250 hommes capturer le chef Neamathla. Ils sont repoussés. Le lendemain, une force deux fois plus nombreuse rase le village et massacre guerriers et civils, mais Neamathla parvient à faire fuir la plupart des siens dans les marais. Jackson brûle ensuite tous les villages séminoles encore situés en territoire américain.

Le prétexte officiel de la guerre est la récupération des esclaves fugitifs que l’Espagne ne restitue pas. Mais Jackson dispose d’un plan secret, validé par le président, pour annexer la Floride en 60 jours. En mars 1818, il y entre avec environ 4 500 hommes, dont 1 500 guerriers creeks alliés, deux régiments de dragons et une flottille. Il bâtit Fort Gadsden sur les ruines de Fort Negro et brûle un à un les villages autour du lac Miccosukee.

Kinache, considéré comme le roi des Miccosukees, organise la résistance par des escarmouches, pour détourner la colonne des villages et des cultures. Leur effet reste minime. Sans gouvernement central, chaque groupe séminole fait face seul à une armée de plusieurs milliers d’hommes. La suite de la campagne est racontée dans le récit Le massacre de Dade (1835).

Pour aller plus loin

Les origines et la culture des Séminoles noirs et de leurs alliés amérindiens sont décrites dans la culture séminole, et toute l’histoire du peuple dans le dossier Les Séminoles, le peuple qui ne s’est jamais rendu.

La logique d’expansion qui pousse les États-Unis vers la Floride est détaillée dans La conquête de l’Amérique, le plus grand braquage de l’histoire.