Une étude confirme l'usage du brûlage dirigé autochtone en Californie depuis 1 300 ans
Une vaste étude pluridisciplinaire publiée dans la revue Fire Ecology démontre que les communautés autochtones de la côte centrale de la Californie pratiquent le brûlage dirigé depuis au moins 1300 ans. Des chercheurs ont analysé des cernes d’arbres, des carottes de sédiments et des vestiges archéologiques pour attester de ce mode de gestion des prairies côtières. Cette stewardship ancienne concernait notamment les territoires ancestraux des peuples Kashia Pomo, Southern Pomo, Coast Miwok et Costanoan.
Les données réunies révèlent que la fréquence des feux culturels, évaluée à un intervalle de un à dix ans, était indispensable pour empêcher l’envahissement des prairies par les arbustes et les forêts. Les auteurs soulignent que les incendies d’origine naturelle dus à la foudre sont extrêmement rares dans cette région et n’auraient pas suffi à maintenir ces écosystèmes ouverts. Les récits de témoins coloniaux russes et espagnols, datant des dix-huitième et dix-neuvième siècles, confirment l’usage de ces feux pour stimuler la fertilité des terres et accroître les rendements de récoltes.
Les impacts de l’extinction des feux
L’analyse des anneaux de croissance et des sédiments atteste que cette gestion pyrotechnique s’est maintenue malgré les variations climatiques, y compris pendant le petit âge glaciaire. Les fouilles archéologiques réalisées sur d’anciens sites résidentiels ont mis au jour une abondance de graines de plantes herbacées et de restes de plantes favorisées par le feu. En revanche, l’interdiction coloniale des brûlages autochtones, perpétuée ensuite par les politiques de suppression des incendies des autorités américaines, a entraîné la quasi-disparition des prairies indigènes de la région.
Face aux mégafeux actuels et à l’accumulation dangereuse de biomasse végétale, les tribus de Californie luttent aujourd’hui pour réhabiliter leurs savoirs traditionnels et relancer le brûlage culturel. Les chercheurs plaident pour que la reconnaissance de ce rôle ancestral dans la structuration des paysages devienne un pilier des stratégies modernes de gestion environnementale et de prévention des incendies dans l'État.
Résumé rédigé par Clans et Tribus d’après Bioengineer.org.
